Después de una parada en pits para cambiar solo dos neumáticos bajo la cuarta bandera de precaución en la United Rentals Work United 500 del domingo en el Phoenix Raceway, Byron superó a su compañero de equipo en Hendrick Motorsports, Kyle Larson, en tiempo extra para ganar su segunda carrera consecutiva de la NASCAR Cup Series 2023.
Byron puede agradecer a los pilotos de Ford Aric Almirola y Harrison Burton, quienes en fines de semana sucesivos hicieron trompos con un puñado de vueltas restantes — Las Vegas y Phoenix, respectivamente —, y le dieron a Byron la oportunidad de capitalizar la oportunidad.
Como resultado, Byron obtuvo su segunda victoria de la temporada y un boleto garantizado a los Playoffs 2023. El piloto del Chevrolet No. 24 ganó por primera vez en Phoenix y por sexta vez en su carrera.
Byron le dio crédito al Jefe de Equipo, Rudy Fugle, por la decisión de cambiar solo dos neumáticos, lo que puso al frente con la oportunidad de ganar.
“Le debo las últimas dos semanas”, dijo Byron, quien también ganó en Las Vegas con dos llantas nuevas. “Ha hecho un muy buen trabajo en cuanto a estrategia, y en cuanto a ejecución hemos hecho un buen trabajo para colocarnos en esas posiciones en la primera fila con un tiro al final.
“Gracias a todos en Hendrick Motorsports, armando grandes autos, haciendo un gran trabajo. Esto es un gran mérito para ellos, el taller de motores, (el dueño del equipo Rick) Hendrick, todos”, agregó.
Harvick salió de su mejor pista con una montaña de frustración tan alta como Rattlesnake Hill, el lugar favorito de los fanáticos para verlas carreras en el extremo este de la pista de carreras de 1.0 milla, a pesar de que logró su vigésimo Top 10 consecutivo en Phoenix, un récord de la Cup Series una sola pista. Eso fue un escaso consuelo.
"Es lo que yo habría hecho", dijo Harvick sobre la decisión de cambiar cuatro neumáticos que tomó su Jefe de Equipo, Rodney Childers. “Siempre prefiero estar a la ofensiva. Simplemente no conseguí pasar a un par de autos cuando salió la primera bandera amarilla. Como que perdimos nuestra oportunidad. Todavía pensé que tenía una oportunidad allí al final. Esos autos eran un poco más lentos. Se atascan todos.
"Así es como funciona esto. Solo los dominé hasta la bandera amarilla. Hicieron un gran trabajo con nuestro Hunt Brothers Pizza Ford Mustang. No necesitaba la precaución al final”, agregó.
Harvick tenía una ventaja dominante cuando Burton hizo un trompo en la línea de salida/llegada en la vuelta 302 de 312. Tomó cuatro neumáticos nuevos en la siguiente parada en pits, pero quedó séptimo detrás de Larson, Byron, Ryan Blaney, Ross Chastain, Kyle Busch y Denny Hamlin. —todos los cuales optaron por cambiar solo dos neumáticos.
Larson tomó la delantera en un reinicio de la vuelta 310, pero un accidente en la recta final que involucró a Noah Gragson, Ty Gibbs y AJ Allmendinger forzó el tiempo extra, y Byron tomó la delantera después del reinicio en la vuelta 316.
Blaney y Tyler Reddick, que habían tomado cuatro neumáticos, también superaron a Larson durante el tiempo extra de dos vueltas para terminar segundo y tercero, con Larson en cuarto lugar. Harvick llegó a casa quinto después de liderar 36 vueltas.
Al final de las dos primeras etapas, parecía que Larson y Byron decidirían la carrera entre ellos. Byron arrebató la punta a su compañero de equipo en la vuelta 2 y lo mantuvo hasta el final de la etapa 1 en la vuelta 60. Durante el descanso de la etapa, Larson recuperó el primer puesto bajo bandera amarilla, aprovechando el puesto número 1 en pits que obtuvo por ganar la pole position el sábado.
Larson dominó la segunda etapa en camino al liderar 201 vueltas, el máximo de la carrera, pero Harvick superó a Byron fuera de la calle de pits por la segunda posición durante el receso de la Etapa 2 y mantuvo a Larson en la mira. Después de un intercambio de paradas en boxes con bandera verde que hizo que Harvick ganara un terreno considerable.
Con el nuevo paquete de competencia de menor carga aerodinámica de la NASCAR en uso por primera vez, el piloto del Chevrolet No. 5 tuvo problemas en el tráfico y Harvick se acercó. Cuando Larson tuvo dificultades para pasar a Justin Haley y Austin Cindric en sucesión, Harvick estaba ya en su parachoques. .
En la vuelta 269, Harvick hizo el pase por el liderato y se alejó con una ventaja de casi cuatro segundos antes de que el trompo de Burton interrumpiera su carrera hacia la victoria.
Aunque Larson mantuvo el liderato después de un reinicio tardío, la segunda vez resultó ser la vencida para Byron. Por segunda semana consecutiva, Larson estaba frustrado. En Las Vegas, perdió una gran ventaja cuando Almirola golpeó la pared. En Phoenix, estaba enojado conmigo mismo.
“Los reinicios son simplemente difíciles”, dijo Larson. “Sentí que subí bastante alto a William. Esperaba que perdiera algo de agarre. Pero hizo un muy buen trabajo manteniéndolo pegado por fuera.
“Sí, estoy enojado. Gran trabajo del equipo, gran auto, mucho mejor de lo que estuvimos aquí el año pasado. Es una temporada larga, pero espero que estemos en la Championship 4 cuando regresemos aquí en noviembre y podamos tener una carrera similar a esa con velocidad e intentar ejecutar un poco mejor en el fin”. agregó.
Christopher Bell fue sexto y el ganador defensor de la carrera, Chase Briscoe, terminó séptimo después de un comienzo lento. Kyle Busch fue octavo, y los pilotos de Hendrick Alex Bowman y Josh Berry (sustituyendo al lesionado Chase Elliott) completaron el Top 10
Los pilotos de Chevrolet han ganado las cuatro carreras de la NASCAR Cup esta temporada.
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